De simples prises de sang et des mesures de la dureté du foie suffisent à repérer les formes graves de la maladie hépatique stéatosique associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD) encore appelée maladie du foie gras. Gwladys Johnson présente pour The European Scientist les résultats du programme européen LITMUS, publiés dans The Lancet et Nature Medicine.
De simples prises de sang et des mesures de la dureté du foie suffisent à repérer les formes graves de la maladie hépatique stéatosique associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD) encore appelée maladie du foie gras. Gwladys Johnson présente pour The European Scientist les résultats du programme européen LITMUS, publiés dans The Lancet et Nature Medicine.
Le programme LITMUS est le plus vaste effort international pour évaluer les outils de diagnostic des maladies du foie. Il vient de livrer deux études. La principale, parue dans The Lancet, a suivi plus de 1 500 patients : aucune étude internationale de ce type n’avait réuni autant de malades. La seconde, publiée dans Nature Medicine, porte sur plus de 350 patients. Leurs conclusions vont dans le même sens. Pour les stades avancés de la maladie, plusieurs tests sans biopsie sont désormais assez fiables pour la remplacer.
Mesurer sans prélever
Aujourd’hui, la référence pour évaluer l’état du foie reste la biopsie : on prélève un petit morceau de l’organe pour l’examiner au microscope. Les chercheurs ont comparé ce prélèvement, analysé par des spécialistes, à des méthodes beaucoup plus légères.
Certaines reposent sur une prise de sang, qui révèle des substances liées à l’état du foie. D’autres mesurent sa dureté, car un foie qui accumule des cicatrices devient plus rigide. Cette mesure se fait avec le FibroScan, un appareil qui combine vibrations et ultrasons, ou avec l’IRM, l’appareil d’imagerie des hôpitaux.
Des résultats solides pour les stades avancés
Les tests se montrent les plus fiables pour détecter la fibrose avancée, c’est-à-dire un foie largement cicatrisé, et la cirrhose, son stade le plus grave. Trois outils se détachent : l’IRM, le FibroScan et SomaScan, un test sanguin qui analyse un grand nombre de protéines.
Deux autres tests sanguins atteignent aussi le niveau de précision attendu pour la cirrhose. Le test ELF mesure trois substances qui reflètent la fabrication de tissu cicatriciel dans le foie. Le score ADAPT combine l’âge, la présence d’un diabète, le nombre de plaquettes sanguines et une substance qui signale la formation de collagène, la matière des cicatrices.
L’étude d’imagerie indique que l’IRM fait mieux que le FibroScan. Ses auteurs précisent toutefois que l’écart entre les deux n’est pas statistiquement établi.
Autre résultat, plus inattendu. La gamma-GT, une analyse de sang simple et peu coûteuse qui mesure une enzyme du foie, surpasse en première intention le FIB-4. Ce score, le plus utilisé aujourd’hui, se calcule à partir de l’âge et de trois valeurs d’une prise de sang courante : deux enzymes du foie et le nombre de plaquettes.
L’inflammation reste en revanche difficile à repérer. Pour identifier la forme inflammatoire la plus à risque, celle que visent la plupart des essais de médicaments, seul SomaScan atteint le niveau de précision fixé à l’avance.
« Pour la fibrose avancée et la cirrhose, nous disposons désormais d’outils assez performants pour les utiliser en toute confiance », résume le professeur Quentin Anstee, de l’université de Newcastle, coordinateur du programme LITMUS.
Un parcours en trois étapes
Les chercheurs proposent un parcours simple. Une gamma-GT d’abord. Puis, si nécessaire, un test ELF ou un FibroScan pour confirmer la gravité de la maladie. L’imagerie la plus avancée serait réservée aux spécialistes. Ce parcours doit encore être validé.
La biopsie ne disparaît pas pour autant. Les autorités de santé l’exigent toujours pour inclure des patients dans les essais de médicaments. SomaScan pourrait un jour jouer ce rôle.
Une maladie très répandue
La MASLD est une accumulation de graisse dans le foie liée à des troubles du métabolisme. Elle touche jusqu’à un adulte sur trois dans le monde. Chez les personnes vivant avec une obésité ou un diabète de type 2, la proportion monte jusqu’à sept sur dix. Sa forme la plus sévère, la MASH, associe cette graisse à une inflammation du foie.
Gwladys Johnson
Crédit image : Goleisureintl / Wikimedia Commons, CC BY 4.0. Examen FibroScan (élastométrie impulsionnelle).
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