Die NASA hat die Entdeckung des größten jemals gesehenen Kometen bekannt gegeben. Bereits im Jahr 2010 fanden die Astronomen Pedro Bernardinelli und Gary Bernstein des Cerro Tololo Inter-American Observatory in Chile einen großen Kometen auf Archivbildern des Dark Energy Survey. Doch erst jetzt konnte das Hubble-Teleskop der Nasa einen genaueren Blick auf das Objekt werfen. Und was sie fanden, war faszinierend.
Einmal um die Sonne in drei Millionen Jahren
Der eisige Kern des Kometen hat eine Masse von etwa 500 Billionen Tonnen und ist satte 85 Meilen (137 km) breit – größer als der US-Bundesstaat Rhode Island, wie die BBC berichtet. Nicht weniger beeindruckend ist die Tatsache, dass der Komet mit einer Geschwindigkeit von 22.000 Meilen pro Stunde unterwegs ist.
Während Kometen in unserem Sonnensystem relativ häufig vorkommen, ist der Komet Bernardinelli-Bernstein ein erstaunliches Objekt, das sich auf einer elliptischen Umlaufbahn befindet, die drei Millionen Jahre lang für eine Umrundung veranschlagt und ihn bis auf etwa ein halbes Lichtjahr von der Sonne entfernt.
Man-To Hui von der Macau University of Science and Technology bezeichnete den Kometen laut BBC als „ein erstaunliches Objekt“ und fügte hinzu: „Wir haben vermutet, dass der Komet ziemlich groß sein könnte, aber wir brauchten die besten Daten, um das zu bestätigen.“ Der Komet ist jetzt weniger als zwei Milliarden Meilen von der Sonne entfernt und fällt fast senkrecht zur Ebene unseres Sonnensystems. Er wird sich der Sonne erst im Jahr 2031 in einer Entfernung von einer Milliarde Meilen nähern.
Boten des frühen Sonnensystems
Kometen sind kleine, eisige Himmelskörper, die die Sonne umkreisen. Nach Angaben der NASA sind sie ein Überbleibsel aus der Frühzeit der Planetenbildung, als sie von den äußeren Planeten kurzerhand aus dem Sonnensystem geschleudert wurden. Diese ausgestoßenen Kometen gelangten schließlich in die Oortsche Wolke, ein riesiges Reservoir von Kometen, das das Sonnensystem umgibt.
Gelegentlich stürzen Kometen aus der Oortschen Wolke in das innere Sonnensystem, wo sie von Astronomen beobachtet werden können. Wenn ein Komet in die Atmosphäre eintritt, erzeugt er einen spektakulären Kometenschweif, der mit bloßem Auge sichtbar ist. Kometen gehören zu den faszinierendsten und rätselhaftesten Objekten in unserem Sonnensystem, und ihre Erforschung liefert immer wieder neue Erkenntnisse über die Entstehung und Entwicklung des Sonnensystems.
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