La construction du Square Kilometer Array (SKA), plus grand télescope au monde, a été lancée. L’infrastructure qui coûtera 1,7 milliard £ comptera 197 paraboles et 131 072 antennes implantés en Afrique du Sud et en Australie. Son siège sera au Royaume-Uni. Parmi les objectifs scientifiques attribués à cette infrastructure figurent la recherche de la vie extra-terrestre, l’exploration de l’évolution de l’univers primitif et la vérification de la théorie de la relativité générale d’Einstein.
Ce radiotélescope basse fréquence, aura la capacité de voir le ciel avec plus de détail et de clarté que tous les autres télescopes de pointe actuellement construits. Il pourra capter des ondes de très basse fréquence, dont la longueur peut atteindre plusieurs mètres et qui auront voyagé sur plusieurs milliards d’années. Il disposera également d’une capacité de scrutation du ciel 135 fois plus élevé que celui des radiotélescopes existant.
Pour fonctionner, il aura besoin d’un logiciel lui permettant de traiter les informations en temps réel à un rythme de huit térabits de données par seconde. Ce logiciel sera construit par le Royaume-Uni et il permettra aux antennes et aux paraboles de communiquer et de travailler ensemble.
« Les télescopes du SKA seront suffisamment sensibles pour détecter un radar d’aéroport sur une planète tournant autour d’une étoile située à ces dizaines d’années-lumière. Elles pourraient même répondre à la plus grande question de toutes : sommes-nous seuls dans l’univers ? », a affirmé Dr Sarah Pearce, responsable des opérations du télescope en Australie.
Avant de poursuivre : « Au cours des cinquante dernières années, notre compréhension de l’Univers a été révolutionnée. L’observatoire SKA définira les cinquante prochaines années pour la radioastronomie, en suivant la naissance et la mort des galaxies, en recherchant de nouveaux types d’ondes gravitationnelles et en repoussant les limites de ce que nous savons de l’univers »
La construction impliquera plus de 500 ingénieurs et de 1 000 scientifiques issus de plus de 20 pays. Le projet de construction est prévu pour s’achever avant 2030, et le télescope fonctionnera pendant plus de 50 ans. Des tests seront faits l’année prochaine sur quelques paraboles et antenne pour vérifier leur capacité à fonctionner ensemble.
SKA rejoindra plusieurs autres télescopes de nouvelle génération qui seront opérationnels au cours de la décennie 2020, dont le télescope spatial James Webb de la Nasa et le super télescope européen Extremely Large Telescope. Sa construction est l’un des projets phares de l’European Strategy Forum on Research Infrastructure.
By SKA Project Development Office and Swinburne Astronomy Productions – Swinburne Astronomy Productions for SKA Project Development Office, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=11314873