Les vainqueurs de l’édition 2020 des Breakthrough prizes sont désormais connus. La récompense la plus lucrative du monde scientifique (3 millions $) a couronné, entre autres, les travaux de la biologiste moléculaire Catherine Dulac. La scientifique a consacré ses études aux mécanismes de la parentalité chez les souris.
Dulac a isolé les récepteurs de phéromones responsables du comportement sexuel de ces mammifères. Normalement, la souris mâle attaque d’autres mâles et tue leurs petits. Mais en cas de bloquage des récepteurs de phéromones, elles essaient de s’accoupler indifféremment avec d’autres mâles ou des femelles et développe même un instinct maternel. Chez les femelles, ce blocage déclenche la réaction inverse et elles développent une attitude masculine.
Les travaux de Dulac pour déterminer les mécanismes neuronaux en jeu l’ont poussé à s’intéresser à une protéine spécifique impliquée dans ce processus : la galanine. Cette protéine lui a servi de marqueur afin de cartographier les circuits neuronaux impliqués dans la parentalité. “Si on supprime ces neurones chez les femelles, elles cessent de s’intéresser à leurs enfants. Quand on les active chez les jeunes mâles, ils deviennent maternels. C’est comme un interrupteur de la parentalité” explique-t-elle.
Si ces travaux menés dans les années 90 avaient d’abord été accueillis avec scepticisme, ils ont finalement révolutionné le domaine. “Elle a fait un travail fantastique qui a transformé durablement la biologie. Ses résultats vont contre le dogme qui a prévalu pendant des décennies et qui disait que les cerveaux masculins et féminins étaient organisés différemment” a affirmé Lauren O’Connell, biologiste à la Stanford University. A l’annonce de sa victoire, Catherine Dulac a fondu en larmes : “Ca a été un si long chemin vers la reconnaissance de nos travaux. Au début, nous avons dû affronter le scepticisme.” explique-t-elle.
Le Breakthrough Prize 2020 a également récompensé, David Baker de l’Université de Washington pour le développement du logiciel Rosetta. Cet outil sert à concevoir des protéines synthétiques pour un usage thérapeutique. Dennis Lo de L’université chinoise à Hong Kong a été récompensé pour la découverte de la présence de l’ADN foetal dans le sang maternel, ce qui a permis le développement de tests pré-nataux plus efficaces pour des maladies comme le syndrome de Down.
Lancé en 2012 par le milliardaire russe Yuri Milner, les prix Breakthrough sont désormais co-sponsorisés par d’autres milliardaires comme Mark Zuckerberg de Facebook.