Ce mardi soir, la planète Mars sera au plus proche de notre Terre depuis 15 ans, alors que le Soleil, la Terre et Mars seront alignées.
« Dans toute l’histoire, vous ne la verrez pas plus grosse », résume Sylvain Bouley, planétologue et maître de conférences à l’université Paris-Sud. Ce 31 juillet, la planète Mars sera en effet très visible dans le ciel terrestre. Et pour cause : La Palente rouge et la planète bleue ne seront distantes que de 57 millions de kilomètres, ce qui permettra de l’observer à l’œil nu. Une première depuis 2003, où la distance n’était que de 54,7 millions de kilomètres – un tel rapprochement n’avait pas eu lieu depuis 60 000 ans. On parle alors d’opposition martienne : le moment où le Soleil, la Terre et Mars sont alignés. Ce rapprochement permettra à l’éclat martien de surpasser celui de Jupiter.
L’observation de ces phases de rapprochement entre les deux planètes devrait permettre de mieux déterminer les meilleures périodes pour lancer leurs engins spatiaux. Pour l’heure, on a établi que la Terre et Mars sont alignées en opposition à peu près tous les deux ans. « C’est pourquoi la majorité des missions de la Nasa vers la planète rouge se font à au moins deux ans d’intervalle – pour tenir compte de l’avantage de la distance plus rapprochée », explique le directeur de l’observatoire Griffith de Los Angeles, Ed Krupp.Cette valse des deux astres s’explique par leurs orbites elliptiques. Aussi, à leur pont le plus éloigné, la Terre et Mars sont distantes de de 260 millions de km.
Vers 22h30-23 heures, elle sera visible à 10 ou 20° au-dessus de l’horizon Sud-Est. « Vous pourrez même l’observer à l’œil nu : la couleur rougeâtre sera visible, et elle sera facile à remarquer car elle brille beaucoup, vu qu’elle réfléchit la lumière du Soleil » précise Sylvain Bouley. Pour ceux qui manqueront l’opposition martienne, pas de panique, la planète sera toujours visible dans le ciel étoilé pendant les prochains mois. Elle devrait seulement faiblir en intensité à partir de début septembre.
Le prochain rapprochement de ce type Mars et la Terre est prévu en 2287.