Pour lutter contre la pénurie de travailleurs saisonniers, l’industrie agricole britannique lance le Robocrop, premier robot cueilleur de fruits.
Robocrop va-t-il faire disparaitre le métier de cueilleur ? Ce robot, guidé par des capteurs et des caméras 3D, est-il le premier travailleur agricole du futur ? Avec son bras mécanique, le robot développé par l’entreprise Fieldwork Robotics et l’université de Plymouth ne collectait déjà que les framboises mûres lors d’un test réalisé dans la serre d’une ferme de Chichester, dans le West Sussex, le 26 mai dernier. Il est le fruit d’un partenariat avec le principal producteur du pays, Hall Hunter, qui approvisionne les principales grandes enseignes du Royaume-Uni.
« L’opération entière prend environ une minute pour une seule baie », explique le quotidien britannique The Guardian. Cependant, le robot dispose d’un avantage concurrentiel non négligeable : « Comme les robots ne sont jamais fatigués, ils peuvent cueillir [des fruits] vingt heures par jour ». Aussi, on estime que sa récolte atteindrait 25 000 framboises en une journée quand un humain en récolte 15 000 environ, en huit heures. En outre, le marchine learning devrait permettre à la compagnie d’accélérer sensiblement le processus avec le temps.
Robocrop a été développé en réponse à la pénurie de travailleurs saisonniers dans les champs du Royaume-Uni causée par le Brexit – les saisonniers venus de Pologne, de Bulgarie et de Roumanie ne reviennent plus faire de saison en Angleterre, notamment à cause de la baisse drastique de la Livre sterling, qui rend le trajet peu rentable. On estime aujourd’hui que le pays aurait besoin de 15 à 30% de cueilleurs saisonniers supplémentaires, malgré l’arrivée prévue de quelque 2 500 ramasseurs de baies venus d’Ukraine et de Moldavie.
Nicholas Marston, le président du British Trade Fruits a déclaré qu’« il faudrait compter pas moins de 10 ans pour que la version finale des robots soit proposée et qu’ils deviennent plus productifs que les humains ». Toutefois, il est dès aujourd’hui théoriquement possible de les remplacer par Robocrop pour la modique somme de 700 000 £ – pas une aubaine donc. A la location, la machine coûterait cependant déjà moins cher que des saisonniers – en général pays entre 1 et 2 £ par kilo. En outre, il est prévu d’adapter la machine dans un second temps afin de l’utiliser pour cueillir d’autres baies, fruits ou légumes.