Des empreintes de dinosaures vieilles de plus de 170 millions d’années ont été découvertes sur l’île de Skye, en Ecosse. Selon l’université d’Édimbourg, elles permettent d’en savoir plus sur l’évolution de ces animaux.
Des dizaines de très grandes empreintes de dinosaures rares, vieilles de 170 millions d’années, ont été découvertes sur l’île de Skye, en Écosse. La plus grande trace mesure 70 cm de diamètre. D’après l’université d’Edinbourg, qui a publié le résultat de l’étude ce nouveau site datant du Jurassique moyen dans le Scottish Journal of Geology, elles ont été laissées par des sauropodes – des dinosaures quadrupèdes herbivores à long cou – et par des théropodes – ancêtres du Tyrannosaurus rex. Ces empruntes datent d’une époque allant d’environ -175 à -160 millions d’années, où « l’Écosse était beaucoup plus chaude qu’aujourd’hui », d’après l’article. Cela explique la présence de tels dinosaures dans ces contrées du nord de l’Europe.
« C’est la deuxième découverte d’empreintes de sauropodes sur l’île de Skye, légèrement plus anciennes que celles retrouvées à Duntulm », note le paléontologiste Steve Brusatte, de l’Université d’Édimbourg. « Cela nous démontre que la présence des sauropodes dans cette partie du monde était très forte. La découverte va permettre d’en apprendre davantage sur les dinosaures de la région à l’époque », poursuit-il. « Cette découverte d’importance mondiale constitue une preuve rare de l’époque du jurassique moyen, pour laquelle peu de zones de fossiles ont été retrouvées dans le monde ». Les chercheurs expliquent avoir photographié, mesuré et analysé environ 50 empreintes.
Avec ces empreintes, les scientifiques ont pu « démontrer la présence de sauropodes dans cette partie du monde sur une période plus longue que ce qui était connu jusqu’alors », a expliqué Paige dePolo, de l’École de géoscience de l’université d’Edimbourg. Selon Steve Brusatte, explique la multitude d’empreintes conservées aussi distinctement par l’existence d’un lagon peu profond, où les animaux « ne se dressaient pas souvent sur leurs pattes arrières » ou n’effectuaient pas de « mouvements brusques ». « Plus nous fouillons sur l’île de Skye et plus nous trouvons d’empreintes de dinosaures », se réjouit ce dernier. Des empreintes vieilles de 110 millions d’années avaient en effet déjà été découvertes en 2015 sur Skye, la deuxième plus grande île écossaise