En s’élevant à 23 km, à limite de l’espace, le planeur Airbus Perlan II a battu un nouveau record pour les planneurs – il avait déjà établi le dernier avec un vol à 15 916 mètres l’an dernier – mais aussi pour les avions.
Le Perlan II, un avion sans moteur, piloté par Jim Payne et Morgan Sandercock, a volé dimanche dernier à 76 124 pieds d’altitude, soit 23 202 mètres au-dessus du niveau de la mer. Cela a été possible en exploitant les courants ascendants particulièrement forts qui frappent les versants des montagnes des Andes dans la région d’El-Calafate (Patagonie). Le planeur se sert en effet d’une onde orographique – une forme d’onde de gravité atmosphérique qui se produit lorsqu’une masse d’air est forcée en altitude par son déplacement au-dessus d’un relief montagneux – pour atteindre ces hauteurs
Ce vol a permis de dépasser la « ligne Armstrong », qui correspond au point dans l’atmosphère au-dessus duquel le sang humain non protégé par une combinaison ou un habitacle pressurisé commence à bouillonner. Elle se situe entre 18 900 et 19 350 mètres. Le rapport technique de la NASA Rapid (Explosive) Decompression Emergencies in Pressure-Suited Subjects, décrit les effets d’une exposition à des pressions inférieures à celles associées à la limite Armstrong : « Le sujet a par la suite reporté que […] son dernier souvenir conscient est celui de l’eau sur sa langue commençant à bouillir. »
D’après l’entreprise européenne, cet engin devrait pouvoir atteindre une hauteur supérieure à 90 000 pieds (27 432 mètres). La mission doit donc se poursuivre courant septembre, lorsque les conditions climatiques de la région permettront de dépasser ce nouveau record. « Le phénomène ne se produit que pendant une brève période chaque année en quelques endroits sur terre », indique Airbus. Un nouveau cap doit être déterminé afin de tenter d’atteindre cette hauteur.
Cette nouvelle pointe a également permis au planeur de dépasser le record établi le 17 avril 1989 par un modèle de reconnaissance de l’armée américaine U-2 Dragon Lady piloté par Jerry Hoyt, de plus de 22 475 mètres. On est toutefois encore loin de record actuel d’un avion à moteur : le E-266M, prototype de l’intercepteur MiG-25, qui a atteint 37 650 m. Perlan II n’est cependant pas équipé de moteur, ne consomme aucune énergie (il est lancé à partir d’un long toboggan) et pèse à peine 680 kilos.
En outre, le planeur n’émet pas de chaleur et peut ainsi d’enregistrer des données atmosphériques sans les modifier. Ainsi, ces vols permettent de récolter des données à des fins scientifiques : « En étudiant une zone sous-explorée de l’atmosphère, Perlan II nous en apprend sur l’efficacité des vols à haute altitude, la détection de sources de courants ascendants et l’évitement de turbulences, et même sur la faisabilité de l’exploration martienne à l’aide d’appareils munis d’ailes » détaille Tom Enders, CEO d’Airbus, dans un communiqué.