Une reconstitution numérique du crâne d’un ancien hominidé découvert en Chine pourrait bouleverser la chronologie de l’évolution humaine. Selon une étude publiée dans la revue Science, les humains se seraient séparés de leurs ancêtres environ 400 000 ans plus tôt qu’on ne le pensait. Cette divergence aurait eu lieu en Asie plutôt qu’en Afrique, remettant ainsi en question l’un des fondements de la paléoanthropologie moderne.
Le fossile, baptisé Yunxian 2, avait été mis au jour en 1990 dans la province du Hubei, en Chine. Longtemps considéré comme appartenant à Homo erectus, il vient d’être réexaminé à l’aide de techniques de reconstruction 3D et de tomodensitométrie de haute précision. Ces analyses ont révélé des caractéristiques inattendues : une capacité crânienne plus importante et des traits morphologiques plus proches de Homo longi ou même de Homo sapiens, des espèces apparues bien plus tard dans la lignée humaine.
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont utilisé un second crâne fossilisé similaire afin de reconstituer virtuellement le spécimen écrasé. Ils ont ensuite comparé leur modèle à plus de cent autres crânes anciens, couvrant un large spectre de l’évolution humaine. Ces comparaisons ont mis en évidence des différences structurelles significatives, suggérant que le fossile pourrait représenter une branche évolutive encore méconnue.
« Cela change beaucoup de choses », explique Chris Stringer, anthropologue au Musée d’histoire naturelle de Londres et membre de l’équipe de recherche. « Cela suggère qu’il y a un million d’années, nos ancêtres s’étaient déjà divisés en groupes distincts, ce qui indique une évolution humaine beaucoup plus ancienne et complexe qu’on ne le pensait auparavant. »
Cette découverte remet aussi en cause le scénario dominant de la dispersion des premiers humains à partir de l’Afrique. Si les analyses sont confirmées, l’Asie pourrait avoir joué un rôle central dans l’émergence et la diversification des espèces humaines.
L’équipe internationale, composée de chercheurs chinois, européens et australiens, estime que Yunxian 2 pourrait contribuer à combler un vide important dans la compréhension de la période située entre un million et 300 000 ans avant notre ère, une phase encore très floue de notre histoire évolutive.
« Yunxian 2 pourrait nous aider à résoudre le grand flou autour d’un ensemble confus de fossiles humains datant de cette époque », précise Chris Stringer. Et de conclure : « Les fossiles comme Yunxian 2 montrent à quel point nous avons encore beaucoup à apprendre sur nos origines. »
By Gary Todd from Xinzheng, China – Yunxian Man Cranium II, CC0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=109030323
Bonjour.
Homo erectus a évolué vers Homo heidelbergensis qui a quitté l’Afrique il y a environ –700 000 à –600 000 ans. Ce qui a donné les Néandertaliens en Europe et les Dénisoviens en Sibérie et dans l’Asie du Sud est.
Les premiers hominidés du caractère de Sapiens sont apparus au Maroc il y -350 000 ans. Ce sont les dernières fouilles qui datent l’apparition de Sapiens.
Puisque le crane découvert est très antérieur à la sortie d’Afrique de Sapiens qui elle date de -70 000 ans, cette découverte est-elle attribuée à des Sapiens, ou plutôt à des dénisoviens ?