L’eSIM remplacera-t-elle la SIM physique sur le prochain iPhone ? C’est une bonne question, parmi tant d’autres, que nous avons posée à Ludovic Lassauce, Chief Product Officer chez SIMO Corporation, et expert dans ce domaine. Ludovic revient sur l’histoire de cette technologie liée au téléphone mobile et nous explique pourquoi elle doit très prochainement évoluer vers un niveau bien supérieur.
The Europeanscientist : Qu’est-ce que l’eSIM ? Pouvez-vous nous expliquer comment cela fonctionne en quelques mots ?
Ludovic Lassauce : Apple tente de se frayer un chemin dans les actualités technologiques du moment complètement monopolisées par ChatGPT. L’eSIM serait l’une des fonctionnalités les plus révolutionnaires avec l’iPhone 15. Vous avez peut-être remarqué la rumeur furtive à ce sujet. Pour la première fois, Apple ne reçoit pas autant d’attention pour sa stratégie de communication basée sur des rumeurs.
L’eSIM est une technologie permettant l’authentification d’un appareil auprès d’un réseau mobile. Il existe deux versions différentes de l’eSIM, l’une pour le machine-à-machine (m2M) et l’autre pour les terminaux grand public ciblant les smartphones, les tablettes, les ordinateurs portables et les montres connectées. Bien qu’ils aient des façons de fonctionner différentes, les deux standards d’eSIM nécessitent un chipset physique qui est soudé à la carte électronique de l’appareil au lieu d’être monté sur une carte en plastique amovible.
La puce de l’eSIM intègre les informations d’identification sécurisées qui permettent de se connecter à un réseau mobile, ainsi que des fonctionnalités de programmation de base pour gérer différentes informations d’identification d’opérateurs mobiles.
En termes simples, pensez à l’eSIM comme à un porte-clés personnalisable qui vous permet de décider quelle clé vous voulez ajouter ou retirer du porte-clés à tout moment, afin que vous puissiez choisir quelle porte ouvrir.
TES. : Il semble impossible de comprendre cette technologie sans expliquer l’histoire des cartes SIM. Pouvez-vous nous résumer les grandes étapes s’il vous plaît ?
LL. : La première grande invention d’une puce mémoire sécurisée sur une carte en plastique a été développée par Roland Moreno dans les années 1970. Au fil des ans, de nombreuses entreprises ont rivalisé pour normaliser ces cartes à puce. Dans les années 1990, avec le déploiement des premiers réseaux mobiles, les cartes SIM, un type de carte à puce, ont été spécifiées par l’Institut européen de normalisation des télécommunications (ETSI) pour héberger de manière sécurisée les informations d’identification de l’opérateur mobile afin d’authentifier les téléphones sur leur réseau.
Une carte SIM est comme un porte-clés, mais elle ne peut stocker qu’une clé et ne peut pas être modifiée une fois chargée dans le porte-clés. Cela signifie qu’elle ne permet l’accès qu’à une seule porte, et pour accéder à une autre porte, vous avez besoin d’une nouvelle clé et d’un nouveau porte-clés.
À la fin des années 1990, la plupart des opérateurs mobiles ont adopté les cartes SIM comme moyen le plus simple d’authentifier tout terminal d’un consommateur sur un réseau. Seuls quelques pays, comme les États-Unis, ont résisté à la norme européenne et ont plutôt utilisé un mécanisme pour distribuer leur clé directement dans le téléphone mobile. Cependant, le premier iPhone en 2007 a mis fin à cette pratique dans une tentative de libérer les consommateurs d’un monopole des opérateurs mobiles américains.
TES. : Comment l’idée de la première eSIM est-elle apparue ? Quels étaient les enjeux ?
LL. : Initialement, les réseaux mobiles étaient conçus uniquement pour passer des appels téléphoniques, car Internet n’existait même pas encore lorsque la première génération de réseaux a été déployée en Europe. Personne au début des années 90 n’imaginait vraiment que les réseaux mobiles seraient utilisés de la manière dont ils le sont en 2023, c’est-à-dire pour tout autre chose que pour passer des appels téléphoniques, sauf peut-être les fondateurs de General Magic qui avaient déjà cette vision à l’époque. La plupart des normes de télécommunication ont été élaborées en Europe à l’époque, et Internet était souvent présenté comme une initiative vouée à l’échec sur le vieux continent.
Au début des années 2000, la troisième génération de téléphones mobiles est apparue, en même temps que l’adoption mondiale d’Internet. Les fournisseurs et les opérateurs devaient justifier le coûteux déploiement de la 3G et le prix élevé des licences à payer aux gouvernements. Un projet en Australie appelé mNet avait des perspectives inspirantes pour les réseaux 3G, en ciblant les applications commerciales plutôt que le téléchargement de sonneries et de logos un peu plus rapidement. L’idée de Machine-to-Machine (M2M) était née !
Le M2M deviendrait un moteur majeur pour le développement de l’eSIM car contrairement aux téléphones mobiles, les dispositifs M2M n’ont pas d’humains pour les utiliser. Ils sont souvent répartis dans des endroits éloignés et difficiles d’accès. De plus, l’industrie ne pouvait pas accepter d’être prise en otage par les opérateurs mobiles sur les prix. Les fournisseurs M2M voulaient un moyen de mettre en concurrence les opérateurs mobiles périodiquement sans être pris en otage par la coût de changer la carte SIM dans chaque dispositif.
TES. : Pourquoi l’industrie automobile a-t-elle joué un rôle important dans le développement de cette technologie ?
LL. : La plupart des accidents mortels sur les routes se produisent en milieu rural, car ils sont découverts trop tard. Mais grâce à la technologie mobile, une alerte peut être envoyée automatiquement en temps réel lorsqu’un accident se produit, ce qui permet un temps de réponse aux secours d’urgence beaucoup plus rapide. L’Union européenne voulait réduire la mortalité sur ses routes et ne manquait pas de volonté politique pour inciter l’industrie à se mobiliser pour concrétiser cette idée.
La technologie eCall nécessite l’installation d’une unité de télématique dans chaque nouvelle voiture. Cette unité utilise une carte SIM pour se connecter au réseau mobile et envoyer des informations telles que la localisation aux services d’urgence en cas d’accident. Cet échange nécessite la disponibilité la plus élevée et la couverture la plus large possible du réseau.
Cependant, les constructeurs automobiles ont été confrontés à plusieurs défis avec les cartes SIM traditionnelles. Insérer une carte SIM différente pour chaque opérateur de téléphonie mobile en Europe pendant le processus de fabrication n’était pas réalisable car les voitures peuvent être vendues dans différents pays. De plus, l’utilisation d’une carte SIM amovible dans un environnement de vibrations et de températures intenses pendant au moins 10 ans était difficile. De plus, les entreprises automobiles voulaient mettre les opérateurs mobiles en concurrence périodiquement pour obtenir de meilleurs prix. Finalement, le nouveau modèle économique d’eCall était un défi pour les opérateurs mobiles habitués aux usages à fort trafic.
En Europe, en 2004, l’un de mes projets stratégiques avec PSA pour soutenir l’appel d’urgence dans les voitures allait être le début d’une transformation industrielle. Mais l’industrie automobile n’était pas la seule à jouer un rôle dans ce changement. L’industrie de l’énergie, pour laquelle à peu près à la même époque, l’Union européenne a procédé à la déréglementation du marché de l’électricité et du gaz, envisageait d’utiliser des solutions similaires face aux mêmes défis.
TES. : Pourquoi la technologie eSIM a-t-elle eu du mal à se développer ?
LL. : L’adoption de la technologie eSIM a été entravée par la structure traditionnelle des opérateurs mobiles, qui opèrent sous un quasi-monopole. Une fois qu’une carte SIM est insérée dans un appareil, l’opérateur bénéficie d’un flux de revenus récurrent avec peu d’incitation à changer les tarifs ou à offrir des options alternatives, en particulier pour les dispositifs M2M déployés dans des endroits éloignés.
D’autre part, de nombreux fabricants de terminaux ont hésité à investir des dollars supplémentaires pour la technologie M2M eSIM. l’ETSI a spécifié en 2009 le premier format d’une carte SIM à puce (connue sous le nom de MFF2) qui peut être soudée sur la carte électronique des terminaux au lieu d’utiliser une carte en plastique amovible. Le nouveau format pourrait répondre aux facteurs de longévité, de fiabilité et de résistance à long terme, ainsi que proposer une personnalisation à distance des clés de l’opérateur. C’était la première norme connue pour l’eSIM appelée M2M eSIM.
Cependant, une mise en œuvre significative était un cauchemar et des coûts d’intégration élevés entre les réseaux, les terminaux mobiles et les serveurs de personnalisation étaient nécessaires pour que cela fonctionne. La norme M2M eSIM n’était pas suffisante, car les clients voulaient maximiser la couverture réseau dans chaque pays et choisir leurs opérateurs préférés. Cela a finalement entravé la croissance de la M2M eSIM (ou maintenant appelée IoT).
TES. : Le temps de l’eSIM est-il venu ? Comment peut-on le prédire ? Les consommateurs sont-ils prêts pour l’eSIM ?
LL. : Dans les années 2020, l’ère du tout Cloud et de l’IA être connecté à un réseau abordable, fiable et omniprésent est devenue un besoin universel comme l’accès à l’électricité ou à l’eau le fut dans les années 1950. C’est ce que les consommateurs veulent, l’eSIM est un moyen, pas une fin pour les consommateurs. C’est pour cela qu’expliquer la valeur de l’eSIM est difficile.
Avec les réseaux 4G, les réseaux mobiles étaient centrés sur la donnée. Avec les données, vous n’avez pas besoin d’un numéro de téléphone portable, vous devez simplement vous connecter à une adresse IP. L’idée d’une carte SIM physique qui dans l’esprit des gens est associée à un numéro de téléphone est devenue étrange pour connecter des appareils ne nécessitant que des données comme les tablettes ou les ordinateurs portables. Cela est encore plus vrai de nos jours lorsque tout le monde utilise des applications de messagerie comme WhatsApp et ne passe plus d’appels téléphoniques.
Avec l’ajout de plus d’appareils connectés, les consommateurs sont devenus réticents à être liés à d’innombrables nouveaux plans d’abonnement. L’itinérance est également devenue un problème. Pourquoi devrais-je être taxé autant pour accéder à mon système de navigation en voiture lorsque je traverse la frontière ? Pourquoi ma montre de sport cesse-t-elle de fonctionner lorsque je pars en randonnée dans un autre pays ? En raison du manque d’espace dans ces petits appareils, le chipset MFF2 était indispensable. Il pourrait simplifier la fabrication et économiser de l’espace dans l’appareil. L’eSIM ouvre également la porte à une distribution entièrement numérique pour les opérateurs de téléphonie mobile via de nouveaux canaux, réduisant leurs coûts d’acquisition de clients.
Cela a été un appel pour une eSIM disponible pour les consommateurs. Cependant, sa première version n’a été finalisée que 6 ans plus tard après des batailles difficiles. La norme est différente de la norme originale M2M eSIM car plus d’interopérabilité et de contrôle ont été introduits. Les opérateurs mobiles contrôlaient la diffusion de telles innovations et craignaient son impact sur leur entreprise. Finalement, Samsung a lancé la première montre connectée grand public basée sur l’eSIM en 2016.
Le parcours de l’eSIM grand public est différent de celui de l’eSIM M2M. Le consommateur doit d’abord trouver un autre réseau comme le Wi-Fi ou le Bluetooth pour télécharger la clé eSIM de l’opérateur. Le consommateur peut télécharger plus d’une clé de différents opérateurs mobiles, mais doit payer à chaque fois une nouvelle souscription à chaque opérateur mobile. Cela peut rendre le besoin de se connecter à plusieurs réseaux un voyage très coûteux !
TES. : Vous semblez dire que les opérateurs ont tout fait pour empêcher l’arrivée de cette innovation perturbatrice dans la réalité…. L’industrie des télécommunications est-elle confrontée à une perturbation ?
LL. : L’industrie mobile est en constante évolution. De nouvelles technologies telles que l’eSIM ont le potentiel de changer fondamentalement la façon dont les consommateurs interagissent avec les réseaux mobiles et comment les opérateurs mobiles rivalisent. Cependant, certains opérateurs mobiles peuvent résister à ces changements et tenter de maintenir leur domination sur leurs clients, en imposant des règles plus strictes sur l’utilisation de l’eSIM ou en retardant son adoption.
Imaginez construire une autoroute avec quelques voies et attribuer chaque voie à un opérateur mobile. À mesure que le trafic augmente de manière exponentielle, le trafic se répartira naturellement sur les quatre voies jusqu’à la saturation, indépendamment du coût de chaque voie. Celle avec moins de trafic perçue comme plus fluide sera utilisée par les nouvelles voitures arrivant sur l’autoroute. À mesure que de nouvelles voies sont créées, vous maximiserez toujours et distribuerez naturellement votre trafic sur toutes les voies de manière similaire. Chaque voie est représentée par les bandes de fréquences allouées à chaque opérateur mobile par les gouvernements et sa capacité de réseau représente la taille d’une voie.
Actuellement, le concept de carte SIM ou d’eSIM rend difficile pour un client de changer de voie comme une voiture peut le faire sur la route. Si vous choisissez une voie, vous ne pourrez jamais utiliser temporairement une autre voie pour dépasser la voiture devant vous. Vous devez ralentir et attendre. Ce serait très étrange si la circulation routière était mise en œuvre selon ce principe ? J’imagine que le nombre de cas de meurtre sur la route augmenterait considérablement !
Pourquoi l’eSIM ne pourrait-elle pas être plus intelligente et se connecter à un opérateur différent lorsque des performances médiocres sont rencontrées à un endroit donné ? C’est une grande limitation qui ralentirait l’adoption des services cloud, car les applications ont besoin de plus de qualité de service et de bande passante. La norme eSIM actuelle est loin d’être terminée pour répondre aux besoins futurs de l’industrie.
Les réseaux 5G ont été conçus pour prendre en charge 500 milliards d’appareils et la consommation de données est vouée à continuer à croître de manière exponentielle. Contrairement à la consommation vocale qui a une limite physique de la population humaine, la consommation de données n’a pratiquement aucune limite. À mesure que la puissance de calcul augmente, la quantité de données échangées est plus importante. Par exemple, nous traitons maintenant de la vidéo 8K sur mobile alors qu’il y a quelques années, nous n’utilisions que de la vidéo 720p. La santé financière des opérateurs mobiles n’est pas menacée à terme.
TES. : Pourquoi êtes-vous si attiré par cette technologie ?
LL. : C’est vraiment une bonne question ; je fais partie de ceux qui ont consacré des années à trouver la bonne réponse à ces problèmes pour que les innovations technologiques puissent se déployer à un rythme beaucoup plus rapide.
Finalement, la diversité croissante des appareils mobiles et le déploiement du réseau 5G posent de nouveaux défis. Nous avons déjà connu des vitesses et une couverture très inégales avec les réseaux 4G. Ce sera encore plus vrai avec la 5G. Alors pourquoi devrions-nous verrouiller les consommateurs ou les appareils sur un seul réseau ? La standardisation actuelle de l’eSIM est encore trop centrée sur l’opérateur.
Le concept de SIM virtuelle offre une perspective beaucoup plus large que l’eSIM, car les ressources du réseau peuvent être réallouées dynamiquement sur demande entre les clients, de sorte que le pipeline global à travers plusieurs transporteurs peut être partagé. Cela suit essentiellement le concept de l’économie partagée adopté par Airbnb et de nombreux autres qui peut maximiser l’utilisation des actifs et le retour sur actifs.
Imaginez au lieu de jongler avec quelques clés dans votre trousseau de clés que vous pouvez échanger votre trousseau de clés avec quelqu’un d’autre pour maximiser votre service à tout moment. Au lieu d’acheter autant d’abonnements, en tant que consommateur, vous pouvez prêter le vôtre lorsque vous n’en avez pas besoin et en acquérir un autre qui convient mieux à vos besoins. Ici est né le concept de la SIM virtuelle qui fonctionne que votre trousseau de clés soit composé d’une carte SIM ou d’une eSIM.
Bien que l’industrie mobile craigne toujours la perturbation, elle doit également réaliser l’opportunité de croissance de revenus infinie derrière le réseau de données et peut-être oser permettre l’émergence de perspectives différentes. Nous sommes maintenant à un nouveau point de basculement où les réglementations peuvent devoir prendre place pour ouvrir de nouvelles possibilités et repenser l’organisation du réseau différemment. Peut-être que la SIM virtuelle pourrait être un élément central de la réponse dans cette transition.
Ludovic Lassauce
Ludovic le directeur général en charge des produits chez SIMO Corporation, société Californienne fournissant une expérience de connectivité multi-opérateur aux appareils grand public tels que les MiFi, CPE, tablettes et ordinateurs portables. Il possède 25 ans d’expérience dans la téléphonie mobile et la numérisation des réseaux. Ludovic a obtenu d’un diplôme d’ingénieur en télécommunications et informatique de l’ESIGETEL-EFREI, ainsi qu’un MBA de l’Université de Chicago, Booth School of Business. Il est membre du Conseil technologique de Forbes.
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