Les risques d’obésité infantile sont 22% supérieurs chez les enfants qui n’ont jamais été allaités d’après une étude de l’OMS en Europe.
Un rapport de l’OMS portant sur les 21 pays de la région Europe vient « encourager l’allaitement » dans le cadre de leurs politiques de prévention de l’obésité infantile. L’étude, coordonnée par l’Institut de santé Ricardo Jorge (INSA), un organisme portugais, établit un lien entre la durée de l’allaitement et le risque de développer un surpoids pendant l’enfance. Elle relève également que parmi les 13,7 millions d’enfants scolarisés, âgés de 6 à 9 ans, 400 000 souffrent d’obésité sévère.
« En dépit des efforts de prévention, certaines régions d’Europe continuent de faire face à des taux d’obésité infantile comparativement plus élevés », relève l’Organisation mondiale de la Santé. « Les bébés qui n’ont jamais été allaités, ou très peu, présentent un sur-risque de devenir obèses en grandissant », note ainsi l’étude. Seulement ces travaux ont également permis d’identifier une des principales causes de ce phénomène : l’allaitement.
Les conclusions de l’équipe qui a réalisé cette enquête sont sans appel : « Plus un enfant est nourri longtemps au sein, plus il est protégé contre l’obésité. (…) Nous devons donc faire tout ce qui est en notre pouvoir pour promouvoir l’allaitement maternel dans ces régions », notait Bente Mikkelsen, directrice de division au sien de l’OMS, lors du Congrès européen sur l’obésité à Glasgow. Aussi, elle encourage à l’allaitement exclusif pendant les 6 premiers mois
Dans la région Europe, 77% des nourrissons sont allaités. Mais en Irlande, 46% des petits n’ont jamais été nourris au sein, 38% en France et 35% à Malte. Parmi les pays les plus affectés par l’obésité sévère, on trouve la Grèce, Malte, l’Italie, l’Espagne et Saint-Marin avec des taux supérieurs à 4 % chez les enfants d’âge scolaire. Les pays d’Europe de l’ouest et du nord comme la Belgique, l’Irlande, la Norvège et la Suède ont enregistré des taux inférieurs à 2 %.
L’étude révèle que la prévalence de l’obésité chez les enfants qui n’avaient jamais été allaités au sein est de 16,8 %. Elle est de 13,2 % chez ceux qui l’ont été pendant moins de six mois. Elle n’est que de 9,3 % chez les bébés nourris au sein pendant au moins six mois. « Il s’agit d’une différence très importante en termes d’incidence, ce qui montre que l’allaitement maternel a un effet protecteur contre l’obésité », insiste João Breda, responsable du Bureau européen de prévention et de contrôle des maladies non transmissibles de l’OMS.
« Agir contre l’obésité infantile améliorera à terme la santé des jeunes mais aussi les systèmes de santé des pays », note Bente Mikkelsen. « Nous devons promouvoir les bienfaits de l’allaitement à travers tout le continent. »
Une autre étude publiée en 2018 révélait par ailleurs qu’allaiter son nourrisson pendant au moins six mois réduit jusqu’à 47% le risque des mères de développer du diabète au cours de leur vie.