Une nouvelle définition mondiale du kilogramme, indépendante de tout objet physique, est entrée en vigueur lundi.
Une nouvelle définition mondiale du kilogramme, adoptée en novembre, est entrée en vigueur lundi 20 mai. Ce nouveau système de mesure international est indépendant de tout objet physique. Ce changement de poids s’est fait dans le cadre d’une redéfinition plus large du Système international d’unités (SI), qui recouvre le kilogramme, l’ampère, le kelvin et la mole.
Selon Terry Quinn, Directeur émérite du Bureau international des poids et mesures, « l’idée est que, si toutes les unités sont basées sur les constantes de la physique, elles sont par définition stables et inchangées à l’avenir et universellement accessibles à tous ».
Auparavant, le « mètre étalon » de cette unité de mesure était définie par un cylindre de platine et d’iridium de 39 millimètres de haut et 39 millimètres de large connu sous le nom un peu ésotérique de « Grand K ». Il était précieusement conservé sous clé et sous cloche depuis 1889 au Bureau international des poids et mesures à Sèvres (France).
Le changement de référent a été acté après avoir observé que la masse du prototype international (le Grand K) avait légèrement varié par rapport à celles des six copies-témoins réalisées à la même époque. Il pouvait ainsi parfois accuser d’un écart de 50 microgrammes avec certains autres modèles – ce qui correspond à la masse d’une empreinte digitale.
Cette évolution minime pour les uns – le commun des mortels – peut avoir des conséquences sérieuses pour les autres, en particulier dans les sciences et l’industrie, qui sont entrées dans l’ère de l’infiniment petit avec notamment le développement des technologies quantiques. Le kilogramme sera donc maintenant défini à partir de la constante de Planck (h), soit 6,62607004 × 10-34 m2 kg / s.
Autres changements amenés par cette réforme de la physique : le kelvin, sera redéfini à partir de la constante de Boltzmann (k), liée à la mesure de l’agitation thermique des constituants fondamentaux d’un corps. L’ampère sera relié à la charge élémentaire (e), la charge électrique d’un proton. La mole, l’unité de quantité de matière, utilisée essentiellement en chimie sera définie directement en fixant la constante d’Avogadro (NA).