Présent sur la planète Mars depuis le 18 février dernier, le rover Perseverance de la NASA a transformé du dioxyde de carbone issu de l’atmosphère de Mars en oxygène. C’est la première fois que ce processus a lieu sur une autre planète.
Cette prouesse qui a été réalisée ce 20 avril, est une bonne nouvelle pour une future exploration de la planète rouge par des êtres humains. Selon les scientifiques, ce processus éviterait de transporter depuis la Terre, de larges quantités d’oxygène indispensables à la propulsion de la fusée pour le voyage du retour.
La fabrication de l’oxygène par le rover a été possible grâce au « Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment » (Moxie). Il s’agit d’une boîte dorée comparable à une batterie de voiture, placée à l’avant droit du rover. Moxie utilise électricité et chimie pour scinder les molécules de CO2, produisant ainsi de l’oxygène, d’un côté, et du monoxyde de carbone, de l’autre. Pour sa première expérience, il a réussi à produire cinq grammes d’oxygène, ce qui permettrait à un astronaute de pouvoir respirer pendant dix minutes. Les expériences vont continuer pour pousser loin ce résultat.
Pour rappel, Moxie a été fabriqué au Massachusetts Institute of Technology (MIT) avec des matériaux résistant à la chaleur afin de tolérer les températures brûlantes de 800 °C nécessaires à son fonctionnement.
By NASA/JPL-Caltech – https://mars.nasa.gov/system/downloadable_items/46030_1-PIA24624.png, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=104334921